1851 yılında Benjamin Waterhouse’ın Great Exhibition için yaptığı dinozor modelinin içinden çıkan kutlama havası, zamanla halka yayılan merakın simgesi haline geldi. Bugün Londra’daki Kristal Palace Parkı’ndaki ilk modellere ilişkin ilgi hala canlı ve güncelliğini koruyor. Ancak dinozorlar yalnızca bir başarısızlık sembolü olarak görülürse yanılırız; bugün kuşlar dahil tek bir tür dinozor soyundan gelen canlı bile kalmadı gibi görünse de onların gerçekteki önemi çok büyüktür.
65 milyon yıl önce dünyaya çarpan dev bir göktaşı, dinozorların sonunu getirirken bu olay, evrimsel tarihinde ileri bir döneme zemin hazırladı. Dinozorlar karada yaklaşık 135 milyon yıl boyunca hüküm sürmüşler ve bu süreç, memelilerin yükselişinden önceki döneme denk geliyordu. Bu uzun zaman diliminde onlarca cinsin evrildiğini, boyut ve yaşam biçimlerinin çeşitlendiğini görüyoruz; Antarktika’yı da kapsayacak şekilde tüm kıtalara yayılmışlardı. Her biri 1 kilogramlık küçük türlerden başlayıp 70 tonluk dev herbivor türlere kadar uzanan bir genişlikteydi.
Gözler neden yok olduklarına çevrildiğinde asıl soru, onların bu kadar baskın bir türe dönüşmesini sağlayan etmenler olarak öne çıkıyor. Birmingham Üniversitesi ve Lapworh Müzesi’nden ekipler bu uzun hikâyenin Triasik çağa uzanan köklerini anlamaya çalışıyor. Son iki on yılda dinozor fosillerinin ve yeni türlerin keşfi hız kazandı; her yaklaşık 10 gün yerine artık her 1,5 haftada bir yeni bir türün adını duyabiliyoruz. Sadece çalışma ekibimiz 2005’ten beri 11 yeni türü tanımladı.
İlk fosillerin kalan izleri yaklaşık 240 milyon yıl öncesine, Orta Trias’a uzanıyor. Kanıtlar, Permiyen-Triyasik kitlesel yok oluşundan sağ kurtulan ekosistemlerin parçalarını oluşturarak dinozorların bu döneme ilişkin evrimsel geçmişini aydınlatıyor. Bu yok oluşlar gezegende pek çok sürüngen ve amniyat türünün neslini tüketirken, dinozorlar için alan açan bir süreç olarak görüldü.
Evrim kronolojinde son dört adet milyonlarca yıl içinde yaşanan değişimi inceleyen araştırmalarda, dinozorlar terapsitler ve diğer eski sürüngenlerin altında kalan bir ekosistemden yükselip giderek daha baskın hale geldi. Bu süreçte boyutlar büyüdü, morfoloji çeşitliliği arttı ve tür zenginliği aniden genişledi. Triyasik dönemin sonunda başlayan katı volkanik patlamalar ve iklim değişiklikleri, Triasik-Jurasik kitlesel yok oluşuna işaret etti; dinozorlar bu krizden zarar görmeden çıktı ve adeta yeniden güçlendi. Bu süreçte modern kuşların atası sayılabilecek bazı akciğer özellikleri gibi, diğer sürüngenlerde pek bulunmayan adaptasyonlar onların hayatta kalmasına katkı sağladı.
Gelecek tahminlerin yönü, bu dramatik evrimlerin yalnızca geçmişte kalan olaylar olmadığını, günümüzde de insan etkisinin benzer bir yok oluşa yol açabileceğini gösteriyor. Paleontologlar dinozor biyolojisiyle ilgili bilgilerimizi arttırdıkça, bu canlıların hayatta kalma stratejileri ve ekolojik rolü hakkında daha net ipuçları elde ediyoruz. Çevresel değişimlere karşı dinozorların verdigi yanıtlar ve bu yanıtların evrimsel sonuçları, bilim insanlarını derinlemesine sorgulamaya yönlendiriyor. Haber: Ezgi Su Dağabak
